志展さん：夫が47歳、私が35歳のときに結婚しました。40歳まで不妊治療をしていましたが、治療をやめたタイミングで、回覧板に「赤ちゃんを数週間預かってみませんか？」という内容のチラシが入っていたんです。それで里親支援センター（※）に話を聞きに行って、受け入れたいと思いました。
※下崎さんが話を聞きに行った当時は、長野県の包括的里親支援事業委託先

眞澄さん：私は当初、反対でした。責任もあるし、二人とも仕事がありますからね。「ペットとは違うんだよ」と言った記憶があります。

志展さん：たしかに共働きということもあって、付きっきりの養育が難しいので、私も「トイレトレーニングもまだ」というような小さな子どもは無理だと思いました。なので、ある程度のことは自分でできる、小学生以上の子どもを希望しました。

志展さん：最初の1年は大変でした。おんぶされたがったり、体当たりしてきたりで、ヘトヘトでした。歯磨きをしなさいとか、宿題はちゃんとやるんだよとか、いつも何かしら叱ってしまっていました。

眞澄さん：私は細かいことを気にせず一緒に遊んでばかりだったのでよかったことばかりですが、妻には苦労をかけたかもしれません。

志展さん：やっぱりめちゃくちゃかわいいから。それと成長していく姿を日々見ていられます。ついこの間までケーキを食べるときは必ず口の周りに生クリームがついていたのに、もうきれいに食べられるようになったなあとか。

眞澄さん：私は精神年齢が一緒なので一緒になって遊んでいます（笑）。もともと趣味だった釣りにはよく一緒に行きますし、旅行にも行きますね。

志展さん：尚志くんが野球をしている姿を見て、他の親御さんが「かっこいいね」って褒めてくれたりするんですけど、「でしょ！」って返したりしています（笑）。自分の子だと謙遜したりするのかもしれませんが、「里親の特権だよ」なんて話しています。成長する姿が見られないお母さんのことを考えると、複雑な気持ちになることもあります。

眞澄さん：そうですね。他人にはわからないようにしている里親さんもいますし、いろんな考え方があるとは思いますが、うちは名字も別で名乗っていますし、オープンにしています。

志展さん：ただ、なかなか「養育里親」について知っている人が少ないので、説明が難しいときもあります。里親イコール養子縁組ではない、ということをもっとたくさんの人に知ってもらえたらいいですね。

志展さん：ドラマで赤ちゃんが産まれるシーンを一緒に見ていて、私がつい「産みたかったなあ」とつぶやいたことがあったんですけど、尚志くんが「おれ、いるじゃん！」って。「この家にいることは奇跡だよ」とうれしそうに言ったこともありました。うまくいかなかった時期もありましたけど、どんどん心を開いてくれていったのがうれしかったですね。

志展さん：里親支援センターには、ちょっとしたことでも何かあればとりあえず連絡しています。本当に何でも相談していますね。児童相談所や学校などともスクラムを組んでもらっています。受け入れ当初は学校に行きたがらなかったんですけど、小学校と児童館が連携してちょっとずつ徐々に学校に慣らしてくれたり、本当にたくさんの人が関わってくれています。

眞澄さん：はじめは勉強もだいぶ苦手だったんです。でも、学校はそれも気にかけてくれて、成績は格段によくなりました。テストで100点を取ったときは、私が帰ってきたときに玄関まで飛び出してきて。なんだろう？と思っても、なかなか言わない（笑）。

志展さん：私は仕事中に3回も電話が来ました。で、夜に全員そろったところで100点のテストを見せられて（笑）。

眞澄さん：私は一人でも生きていけるようになれといつも言ってますけど、妻はちょっと違うみたいです（笑）。

志展さん：里親制度では18歳になると委託解除（必要な場合は20歳まで）になりますが、私はずっとここにいてもらってもいいんです。何ならここから通える大学に行けばいいとも思っています。ただ、今は甘えん坊ですけど、これからどうなっていきますかね（笑）。

宮下さん：実子が2人いるのですが、3人目どうしようかな、と思っているときに、たまたま里親支援センター（※）の広報物を見て、養育里親のことを知りました。子どもたちがわが家で楽しそうに暮らしているので、この中に入ったらきっと難しい環境で育った子も楽しい毎日を送れるだろうな、と思ったんです。
※宮下さんがチラシを見た当時は、長野県の包括的里親支援事業委託先

宮下さん：わが家は実子が小さいころから、夫は外で働いて、私は家を守るという昭和の価値観が強い家庭でした。役割分担がはっきりしているんです。実子の子育てのときと変わらないので、大変だとは思いませんでした。

宮下さん：不安定だったのも最初の2ヶ月くらいで、あとはすぐ適応してくれましたね。そして、わが家にとって大きな出来事もありました。長女が結衣ちゃんと一緒にクレヨンでお絵描きをすることが多かったのですが、それがきっかけで美術に興味を持ち始めて、この4月から東京の美大に進学することになりました。私は娘の才能に気づいていませんでしたし、わが家にはクレヨンすらなかったんです。結衣ちゃんがいなければ娘の人生もまた違ったものになっていたかもしれません。

宮下さん：うれしさです！ もともと1年くらいという打診だったんですけど、わが家で3年暮らしました。それも家庭というものに慣れるのに、ちょうどよかった気がします。里子にとっては、毎日同じ人（家族）とすごす、という経験が初めてだったので、やっぱり時間は必要だと思います。

宮下さん：最初は感情の表現がわかりづらくて苦労しました。笑顔でいたずらしたりするので。でも、次第に自分を見てほしいときにそうした行動をすることがわかってからは、とにかく愛情をわかりやすく注いできました。危ないことをしたときは「私の大事な結衣ちゃんを傷つけないで！」と本人に言ったり、「かわいい、大好き」といった言葉をできるだけ伝えるようにしていました。家事をセーブして、できるだけ時間をかけて接した日もありましたが、本当に最初のころだけですね。

宮下さん：里親支援センターには困ったことを何でも相談していました。それと、里親仲間の存在は大きかったですね。LINEで相談するだけでなく、実際に会って話したりもして、支えてもらいました。

宮下さん：自分の子どもと同じように扱えるかを心配する人は多いと思いますが、同じように接する必要はないと思うんです。子どもにはみんな個性があるし、それぞれの長所にふれられたことも、やってよかったと思える理由の一つです。それと、わが家では、以前はまったく家事をしなかった夫が、結衣ちゃんが来てから料理とトイレ掃除をするようになりました。今では、休みの日は必ず何か作ってくれます。里親としての養育は大変なこともありますけど、乗り越えると強い絆ができるんじゃないかなと思います。

俊明さん：長年、塾を経営してきたのですが、学習支援のボランティア活動を始めて養護施設の子どもたちと接することが増えてから、里親の必要性を感じるようになりました。もちろん施設で暮らすほうがいい子もいますが、家庭が必要な子もやっぱりいます。里親委託率が90％にのぼる国がある中、日本は20％台と非常に低いことは知っていましたし、何かできることはないかと思ったんです。

つや子さん：夫からその意志を聞いて、私も意義深いことだとは思いましたが、やっぱり子育ては大変ですし、最初は積極的ではありませんでした。でも、夫の情熱にほだされましたね（笑）。

俊明さん：準備というほどのことはありませんでした。登録しても委託されないという方もいらっしゃいますし、もしかしたら打診が来ないかもしれないなと思っていました。1年弱くらい経ったところで連絡がありました。

つや子さん：まさか生後2ヶ月の赤ちゃんとは、予想外でしたけどね（笑）。

俊明さん：さすがに小さすぎて大変だとも思ったんですが、「不慮の出来事で大変な状況になっているご家庭だ」という事情を聞いて、「ここで引き受けなきゃ、何のために里親登録したんだ！」と奮い立ちました。

つや子さん：本当に楽しかったです。よく笑う子で、いつも機嫌がよくて。自分の子どもたちより育てやすかったです（笑）。何より無邪気な姿を見るだけで幸せな気持ちになりますよね。

俊明さん：5年経つ今でも、親子で遊びにきてくれるんです。お子さんだけ預かったこともありました。孫ができたような感じです。

つや子さん：子育てを経験したあと、だいぶ年月も経ちましたし（里子受け入れ時で二人の実子とも40代）、気持ちには余裕がありましたね。泣いてもイライラしないとか。

俊明さん：施設の里親支援専門相談員の方が何度もわが家を訪問してくれるので、気軽に相談できました。生後2ヶ月ということもあって保健師さんも来てくれましたし、心配は少なかったですね。あとは、ベテランの里親からもアドバイスをもらったりしました。

つや子さん：そろそろ自分のお家に戻るというタイミングで、お母さんが会いにきたんですけど、大泣きしてしまって。どうしたらいいのかと困って里親会のLINEグループに相談したんです。そうしたら、「実親と里親が仲良くしているのを見れば、お子さんも安心するよ」というアドバイスをもらって。実際にやってみたら子どもも落ち着きました。やっぱり経験があると違いますよね。

俊明さん：一人目の里子は未だに会いたがってくれていて、お母さんからも「呼んでくれたらうれしい」と言ってもらっています。二人目の里子も原付免許取得のための勉強を見てもらいに来たり、親が進路の相談に来てくれたりと、親子ともに付き合いが続いています。そうやって頼ってもらえるのはやっぱりうれしいですね。

俊明さん：大変だというイメージを持っている人は多いと思いますが、期間が短い養育里親はそんなに重く考えなくても大丈夫です。児童相談所は、体力や住環境といった条件や相性なども考慮したうえで打診してきてくれます。

つや子さん：自分の子育てと同じで、案ずるより産むがやすしですね。委託を受けるタイミングでも養育中でも、相談できる人はたくさんいますので、受け入れる前の色んな心配は取り越し苦労だったことを伝えたいです。